Anna M.
Un soir comme tant d’autres, un bébé un peu grognon, une main posée sur son front pour vérifier, puis le thermomètre qu’on va chercher au fond du tiroir de la salle de bain. Ce genre de scène se répète des milliers de fois chaque soir dans les foyers français, et pourtant elle cache une question à laquelle presque personne ne sait répondre avec certitude. Sous le bras, l’appareil affiche 37,8 degrés. Est-ce de la fièvre ? Faut-il s’inquiéter, sortir le paracétamol, appeler le médecin ? C’est exactement ce qui s’est joué un soir dans une chambre d’enfant, jusqu’à ce qu’une infirmière reprenne la mesure autrement et change complètement la lecture du chiffre.
Pourquoi 37,8 degrés sous le bras n’a rien d’anodin (et rien d’alarmant non plus)
Voir s’afficher 37,8 degrés sur l’écran du thermomètre, c’est souvent le moment où le cœur d’une mère accélère un peu. Est-ce déjà de la fièvre ? La réponse est plus nuancée qu’il n’y paraît. La fièvre correspond à une élévation de la température centrale du corps au-dessus de 38 degrés, mesurée dans des conditions précises : un enfant normalement couvert, sans activité physique intense, dans une pièce à température tempérée. Ce chiffre de 37,8 degrés sous le bras se situe donc dans une zone intermédiaire, ni totalement rassurante, ni réellement alarmante. Il faut d’ailleurs savoir qu’un traitement n’est généralement envisagé qu’à partir de 38,5 degrés, et seulement si l’enfant montre des signes d’inconfort réel : moins d’appétit, moins d’entrain, une humeur changée. La fièvre en elle-même n’est qu’un symptôme, pas une maladie, et l’objectif n’est pas de faire disparaître le chiffre à tout prix, mais de veiller au bien-être de l’enfant.
Le fossé caché entre thermomètre axillaire et rectal : ce demi-degré qui change tout
C’est précisément ce qu’a révélé le geste de l’infirmière ce soir-là. Elle n’a pas contesté le chiffre affiché sous le bras, elle a simplement changé de méthode de mesure. Car toutes les prises de température ne se valent pas. La voie axillaire, sous le bras, est pratique et peu intrusive, mais elle a un défaut connu : elle a tendance à sous-estimer la température réelle du corps. La voie rectale, elle, reste la méthode de référence pour évaluer la température centrale d’un enfant, notamment chez le nourrisson. Entre les deux, l’écart n’est pas anodin : on considère qu’il existe environ un demi-degré de différence entre une mesure axillaire et une mesure rectale. Autrement dit, ces 37,8 degrés sous le bras qui semblaient presque rassurants pouvaient en réalité correspondre à une température plus proche de 38,3 degrés en rectal. Ce simple écart explique bien des malentendus entre ce que les parents observent à la maison et ce que confirme un professionnel de santé.
38 degrés en rectal, le seuil qui fait vraiment foi chez le nourrisson
Voilà donc ce que cachait vraiment le chiffre de ce soir-là : la confirmation que la fièvre du nourrisson se définit par une température supérieure à 38 degrés lorsqu’elle est prise en rectal, la méthode considérée comme la plus fiable pour connaître la température centrale réelle de l’enfant. C’est ce repère qui doit guider la décision, plus que le chiffre affiché sous le bras. En pratique, il n’est pas nécessaire de reprendre systématiquement la température de manière invasive dès que l’enfant paraît un peu chaud : la prise de température n’a d’intérêt que s’il existe des signes cliniques qui inquiètent. En revanche, quelques repères simples permettent de garder la tête froide :
- Proposer des boissons fraîches à l’enfant
- Le découvrir (déshabillage) afin de ne pas trop le couvrir
- Le laisser dans une température ambiante tempérée
- Éviter les méthodes physiques comme les bains frais, dont l’effet est modeste, de très courte durée, et qui augmentent surtout l’inconfort
En cas d’inconfort marqué, un soulagement par un traitement est justifié. Par ailleurs, toute fièvre nécessite une recherche de sa cause, ce qui pourra conduire à un traitement spécifique et aider au choix du traitement symptomatique. Dans tous les cas, la perception des parents compte tout autant que le chiffre du thermomètre : personne ne connaît mieux un enfant que celui ou celle qui vit avec lui au quotidien.
Ce soir-là, le geste de l’infirmière n’a rien changé à l’état de l’enfant, mais il a tout changé à la lecture que sa mère en faisait. Comprendre que 37,8 degrés sous le bras et 38 degrés en rectal ne racontent pas tout à fait la même histoire, c’est déjà gagner en sérénité face à un thermomètre. La prochaine fois que le chiffre affiché vous semblera flou, peut-être songerez-vous, vous aussi, à cette question toute simple : sous quelle méthode a-t-il été pris ?